El papel de los robots móviles en el ‘viaje’ de un producto dentro de una fábrica inteligente

Cuando un producto fabricado llega a la zona de distribución, listo para ser transportado a los clientes, es muy posible que ya haya recorrido varios kilómetros sólo en su entorno de producción y almacenamiento, ya sea en forma de materias primas o componentes, o como producto acabado y envasado. Las materias primas y las piezas pasan por un largo proceso y muchos pasos desde la zona de recepción hasta los puntos de almacenamiento en el almacén y luego la entrega a la línea de producción. Al igual que los productos acabados en la dirección opuesta, de la zona de producción al área de distribución. Estas tareas de transporte interno, incluso en entornos de fabricación ampliamente automatizados, se realizan a menudo de forma manual y dependen en gran medida de la mano de obra humana, desde conductores de carretillas elevadoras hasta empleados que empujan o tiran de carros o transpaletas. Incluso con las mejores prácticas de gestión intra-logística, son excesivamente vulnerables a las interrupciones que pueden provocar cuellos de botellas en el flujo de transporte y, en el peor de los casos, paradas en la producción.

Al igual que ocurre con muchos otros procesos operativos en los entornos de fabricación, ahora existe tecnologías que permiten automatizar completamente las tareas intra-logísticas, creando así condiciones en las que no sólo se puede lograr una mayor eficiencia y aumentar la productividad general, sino que también se puede reasignar al personal de almacén a tareas más productivas y de mayor valor. Los robots móviles autónomos (AMR) son la piedra angular de estas tecnologías de automatización disponibles y la solución ideal para ayudar a conseguir procesos de fabricación optimizados basados en una estrategia LEAN, a lo largo de todo el recorrido del producto.

Altamente flexibles, asequibles, colaborativos y fáciles de usar, los AMR pueden integrarse rápidamente para automatizar toda o sólo una parte de la intra-logística de una fábrica y, como resultado, garantizar un flujo coherente y eficiente de materiales y mercancías por la planta, así como mejorar la seguridad en el lugar de trabajo, reducir el contacto de los empleados con maquinaria peligrosa y minimizar las incidencias de los problemas de salud de los empleados una vez que se les releva de las tareas que implican levantar objetos pesados o realizar acciones repetitivas.

Logística entrante

Los flujos de trabajo de la logística entrante se centran en las zonas de recepción. Las materias primas, las herramientas de trabajo, los suministros, los equipos y los productos devueltos deben descargarse, organizarse, inspeccionarse y transportarse de forma segura y eficiente hasta donde se necesitan. En la mayoría de los entornos, se utilizan carretillas elevadoras para recoger y mover los materiales dentro de la planta. Sin embargo, existe un riesgo importante de accidentes y daños a las mercancías y al equipo, y las carretillas elevadoras suelen limitarse a operar entre el punto de entrega y la zona de recepción o de inspección de entregas. Los AMR con transpaletas integradas son capaces de transportar de forma autónoma palés de gran tamaño y de diversos pesos, hasta 1000 kg, a cualquier lugar interior de la planta.

Almacenamiento de materias primas

Los flujos de trabajo de almacenamiento de materias primas pueden mejorarse en gran medida con los AMR que entregan el material en la fábrica o el almacén por sí solos. Los robots pueden entregar la mercancía a los equipos de elevación para su almacenamiento en estanterías a largo plazo, pero también pueden colocar los palés en estanterías donde se pueden desembalar y colocar su contenido en contenedores. Dentro del almacén, se puede configurar los AMR más pequeños y altamente personalizables para transportar una amplia gama de carros y cajas, desde el almacén hasta la fábrica. De este modo, los trabajadores ya no tienen que hacer cola en los puntos de recogida del almacén para recoger la materia prima que deben llevar a la línea de producción. Además, el personal de control de inventario puede permanecer en su propio departamento para garantizar que los materiales estén siempre listos para la producción, en lugar de perder horas de trabajo en tareas de entrega.

Líneas de producción y ensamblaje

Los procesos de trabajo de manipulación de materiales para abastecer a las líneas de producción y ensamblaje suelen tener lugar en entornos dinámicos con muchos empleados, por lo que no se recomienda el uso de carretillas elevadoras convencionales. Los AMR pueden atravesar de forma segura y eficiente incluso los entornos de producción más concurridos, y como no requieren ninguna modificación de la infraestructura, pueden reconfigurarse fácilmente para abastecer nuevas áreas o líneas de producción. También se pueden programar los robots para que funcionen como "rutas de autobús" programadas, parando en lugares previamente designados para entregar materias primas y componentes, o recoger productos acabados.

Los robots también pueden recibir órdenes de otros dispositivos, como cintas transportadoras, o pueden integrarse en un sistema bajo demanda para que los operarios de la línea de producción puedan solicitar la entrega o la recogida según sea necesario. Los AMR más grandes, equipados con módulos elevadores, pueden transportar paletas a estaciones de carga y descarga a lo largo del día, donde los brazos robóticos pueden recoger artículos del palé y pasarlos a otros sistemas automatizados. Para los procesos más pequeños, los materiales pueden cargarse y descargarse de forma manual o automática utilizando AMR compactos con ganchos para remolcar carros o con estanterías o módulos de rodillos.

Productos acabados, residuos y logística saliente

Cuando el producto está terminado y empaquetado, los flujos de trabajo apoyados por los AMR lo entregan desde el ensamblaje final hasta el almacén y zona de distribución. Los AMR también pueden transportar productos acabados grandes o pesados cuando las cintas transportadoras no son adecuadas o su elevación podría causar lesiones a los empleados. Al igual que en los procesos de la zona de recepción, los AMR también ayudan a limitar el uso de carretillas elevadoras a aquellas tareas en las que son más seguras y eficientes, como la carga en camiones o contenedores de envío. Además, los AMR también pueden utilizarse para otras tareas que requieren mucho tiempo, como la retirada de palés vacíos, materiales de embalaje usados, subproductos de fabricación y otros residuos, desde la fábrica a la zona adecuada.

La logística interna está evolucionando con soluciones inteligentes

Una de las grandes ventajas de los AMR es que se les puede confiar una amplia gama de tareas y aplicaciones al dotarlos de diferentes módulos superiores creados y puestos a disposición del mercado por una comunidad de desarrolladores de terceros certificados. Desde estanterías y módulos elevadores hasta rodillos transportadores y brazos robóticos, la variedad de módulos superiores sigue aumentando e impulsando las oportunidades de las empresas para automatizar procesos intralogísticos que hasta ahora no eran posibles.

Además, la creciente tendencia de los Robots como un Servicio (RaaS) y las diferentes opciones de financiación disponibles hacen que la integración de los robots móviles sea ahora más fácil y asequible que nunca para empresas de todos los tamaños, y no sólo para las grandes multinacionales fuertemente automatizadas. El concepto del RaaS rompe la barrera de entrada para las pequeñas y medianas empresas y les permite probar los robots y experimentar con soluciones robóticas según sus necesidades individuales. Por otro lado, los programas de leasing, combinados con un rápido retorno de la inversión demostrado, hacen que estas empresas eviten la necesidad de un gran desembolso de capital al principio y puedan recuperar rápidamente el coste de la automatización de sus procesos de transporte internos.

La automatización con robots no es sólo para las líneas de producción. Ahora es igual de importante automatizar la logística interna con robots móviles y generar eficiencia a lo largo de todo el viaje del producto.

Fernando Fandiño Oliver

Director Regional y de Ventas, Sur de Europa y MEA de MiR

Págs. 52 a 54