Dos nuevas propuestas wireless

Las redes inalámbricas han irrumpido en las escenas cotidianas con fuerza, incluidas las del ámbito industrial. Su facilidad de implantación, alta funcionalidad y adecuada disponibilidad han propiciado su utilización en múltiples aplicaciones, algunas de ellas no existentes hasta la fecha.

Es obvio que con un único estándar de red inalámbrica no pueden solucionarse todos los casos existentes. Por ejemplo, Wi-Fi es una de red ampliamente utilizada para una gran diversidad de aplicaciones, pero no es la más apropiada cuando se requiere un bajo consumo.

Con la intención de superar algunos de estos inconvenientes, la Wi-Fi Alliance acaba de publicar Wi-Fi HaLow (IEEE 802.11ah), una red que opera en frecuencias próximas a 1 GHz, claramente por debajo de los 2,4 y 5 GHz que utiliza la popular Wi-Fi (y otros protocolos más industriales como WirelessHART o ISA-100).

La nueva HaLow es compatible con la tradicional Wi-Fi en muchos aspectos, pero reduce sensiblemente la potencia requerida, lo que hace que sea idónea para ser utilizada en sensores y dispositivos embebidos dirigidos hacia aplicaciones en wereables, domésticas, industriales, salud o automoción, por ejemplo. Otra característica interesante es que consigue doblar la distancia de transmisión de los datos, además de que es capaz de superar paredes y obstáculos. Como contrapartida, su velocidad de transferencia es inferior a la de Wi-Fi, pero con un rango potencial de 150 kB/s a 18 MB/S, más que suficiente para muchas aplicaciones.

Con estas características, se podría pensar que la nueva HaLow reemplazará a otras redes utilizadas en la actualidad. Este podría ser el caso de Bluetooth, que se utiliza principalmente en contextos de transmisión de bajo consumo entre nodos cercanos. No obstante, parece poco probable que pueda llegar a sustituir a Bluetooth en aplicaciones que requieran una mayor velocidad a bajo consumo. Tampoco debería reemplazar a LTE y similares en aplicaciones que requieran un gran rango de cobertura.

Pero, en definitiva, la nueva propuesta HaLow parece un buen complemento al conjunto de soluciones wireless existente y se espera que los primeros productos comerciales estén disponibles al final del presente año.

Otra propuesta interesante como complemento a la conectividad inalámbrica es Li-Fi (Light Fidelity). El estado de desarrollo de Li-Fi no se encuentra tan avanzado como el de HaLow. Una gran diferencia con la anterior es que la red Li-Fi no opera con radiofrecuencia; su medio físico utiliza la luz, concretamente una parte del espectro infrarrojo y el cercano al ultravioleta, lo que le proporciona un enorme ancho de banda si se compara con la franja disponible para radiofrecuencia destinada a usos industriales y comerciales. Además, es mucho más rápida que Wi-Fi, con un potencial teórico superior a los 200 Gbits/s de velocidad de transferencia. Sus emisores utilizan diodos LED, pudiendo comportarse incluso como iluminarias funcionales. Aunque para Li-Fi es óptimo que haya un contacto visual directo entre nodos que intercambian información, la señal también puede reflejarse en las paredes, aunque en este caso se produce una atenuación en la señal, con una pérdida sensible en la velocidad de transferencia efectiva.

Una de las ventajas de Li-Fi es su inmunidad frente a interferencias electromagnéticas, lo que la hace atractiva para ser utilizada en determinados ámbitos industriales y en ciertas aplicaciones de medicina. Incluso puede ser una excelente opción en conectividad para determinadas aplicaciones submarinas.

Una reciente demostración en vivo de Li-Fi tuvo lugar durante el pasado Mobile World Congress celebrado en Barcelona.

En definitiva, estos dos nuevos recursos wireless parecen encajar bien con otros componentes de conectividad inalámbrica existentes, de forma que faciliten seguir progresando en la construcción de escenarios óptimos que permitan desplegar con intensidad el IoT.

Xavier Alcober